BMW wint voor de 25ste keer de 24 Uren van Spa-Francorchamps

In een race die tot het laatste uur spannend bleef, reden Philipp Eng (AUT), Marco Wittmann (GER) en Nick Yelloly (GBR) de #98 BMW M4 GT3 na 537 ronden naar de overwinning, goed voor de 25e algemene overwinning voor BMW, de meest succesvolle fabrikant in de geschiedenis van het evenement. Eng behaalde zijn derde Spa-overwinning voor BMW M Motorsport, na zijn overwinningen in 2016 en 2018. Wittmann vierde zijn eerste overwinning in een 24-uursrace ooit, terwijl Yelloly een perfecte week bekroonde met zijn tweede enduranceoverwinning na de 24 uur van de Nürburgring (GER) in 2020, die begon met zijn eerste overwinning in de BMW M Hybrid V8 op Watkins Glen (VS).

In de beginfase van de 24-uursrace moesten de BMW M4 GT3-teams zich een weg banen door het veld nadat ze de Super Pole hadden gemist door hevige regen tijdens de kwalificatie. Aanvankelijk boekten de BMW M Team WRT #32 BMW M4 GT3 en de #998 BMW M4 GT3 van ROWE Racing de beste vooruitgang en streden ze al snel om de topposities. Ondertussen had de uiteindelijk winnende auto te kampen met tegenslag door een ongelukkig getimede pitstop en een probleem met het brandstofsysteem, waardoor hij ver achterop raakte. Pas 's avonds maakte auto #98 een indrukwekkende comeback en nam voor het eerst die nacht de leiding. Die positie werd even bedreigd door een tijdstraf van 30 seconden voor het overschrijden van de limieten, maar uiteindelijk heroverden Eng, Wittmann en Yelloly de eerste plaats.

Op de zesde plaats eindigde de #46 BMW M4 GT3 van BMW M Team WRT, bestuurd door Augusto Farfus (BRA), Maxime Martin (BEL) en Valentino Rossi (ITA). Ook zij toonden een hoge snelheid, maar werden herhaaldelijk teruggezet door tijdstraffen. De #30 BMW M4 GT3 van het WRT-team, met Niklas Krütten (GER), Jean-Baptiste Simmenauer (FRA) en Calan Williams (AUS) aan het stuur, veroverde de tweede plaats in de Gold Cup-categorie en stond daarmee op het podium. De #31 BMW M4 GT3, bestuurd door Adam Carroll en Lewis Proctor (beide GBR), eindigde als 25e algemeen.

In het twaalfde uur van de race vond er een ongeluk plaats tussen Neil Verhagen (VS) in de #998 BMW M4 GT3 van ROWE Racing en Charles Weerts (BEL) in de #32 BMW M4 GT3 van BMW M Team WRT. De ene auto zat direct achter de andere en streed om de topposities toen de wedstrijdleiding een onduidelijke Full Course Yellow-procedure inleidde. Dat leidde tot een aaneenschakeling van ongelukkige omstandigheden, waarbij beide coureurs verschillende informatie kregen over de exacte timing van de gele periode. Weerts verminderde zijn snelheid, waardoor Verhagen werd verrast en een botsing met de achterkant van de WRT-auto niet kon voorkomen. Beide voertuigen liepen zware schade op, maar gelukkig bleven de coureurs ongedeerd. Het ongeluk werd gevolgd door een ongeveer twee uur durende gele periode vanwege reparaties aan de vangrails. De #35 BMW M4 GT3 van Walkenhorst Motorsport verliet eveneens vroegtijdig de race.

Reacties na de race.

Andreas Roos (Hoofd BMW M Motorsport): "Een ongelooflijk weekend met de eerste overwinning voor onze BMW M4 GT3 in een van de grote 24-uurs klassiekers en de 25e algemene overwinning voor BMW in de Ardennen! Hartelijk dank aan de rijders en het ROWE Racing-team voor hun fantastische prestaties en aan elke medewerker van BMW M Motorsport die heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van zo'n geweldige GT3-auto. De race begon uitdagend voor ons nadat we de Super Pole hadden gemist en vanuit het middenveld moesten starten. Maar al onze teams vochten zich tijdens de eerste uren van de race naar voren. Het is jammer dat het ongeluk 's nachts gebeurde, waardoor we twee auto's verloren. Het was een aaneenschakeling van ongelukkige omstandigheden die we goed moeten bestuderen. Helaas was de thuisrace voor het BMW M Team WRT teleurstellend, vooral door dit incident, hoewel de #46-ploeg een respectabele zesde plaats behaalde. Ik feliciteer ook het team #30 BMW M4 GT3 met hun podiumplaats in de Gold Cup-categorie! Daarnaast was er ook reden tot feest in de GT4 European Series hier in Spa-Francorchamps. Felicitaties aan de teams en rijders voor hun overwinning en podiumplaatsen met de BMW M4 GT4."

Hans-Peter Naundorf (Team Principal, ROWE Racing): "Dit was onze zwaarste overwinning hier in Spa tot nu toe. We weten hoe uitdagend het is om in deze race te zegevieren, wat het nog specialer maakt. Onze concurrentie was ongelooflijk sterk en het eindresultaat was ongelooflijk close. Ik kan me geen intensere GT-race herinneren. Wat de meeste indruk op me maakt, is de consistentie van ons team. We hebben dit jaar in bijna elke race op het podium gestaan. Hier in Spa hebben we sinds 2016 drie overwinningen en twee tweede plaatsen behaald. Dit kan alleen worden bereikt met een ongelooflijk gemotiveerd en ambitieus team, en dat is wat we hebben. Ik ben ook blij om te zien hoe waardevol deze overwinning is voor iedereen die bij dit project betrokken is. Het werd tijd dat de BMW M4 GT3 in zijn tweede jaar zo'n belangrijke race won."

Philipp Eng (#98 BMW M4 GT3, ROWE Racing, 1e plaats): "Een 24-uursrace winnen is de droom van elke coureur, en dit is de moeilijkste GT-race om te winnen. Daarom betekent het veel voor me om dit voor de derde keer in mijn carrière mee te maken. Het is een grote eer voor me. De race was allesbehalve gemakkelijk voor ons. Op een gegeven moment lagen we een ronde achter en was er geen enkele aanwijzing dat we nog konden winnen, maar het team heeft fantastisch werk geleverd om ons terug in de race te brengen. De laatste twee uur voelden aan als een eeuwigheid."

Marco Wittmann (#98 BMW M4 GT3, ROWE Racing, 1e plaats): "Ik probeer al zo'n tien jaar een 24-uursrace te winnen. Eindelijk is het gelukt! Het is een ongelooflijk gevoel. Een groot compliment aan het team en mijn collega-coureurs. We hadden een extreem goed pakket van rijder, team en auto dat me mijn langverwachte eerste 24-uursoverwinning opleverde."

Nick Yelloly (#98 BMW M4 GT3, ROWE Racing, 1e plaats): "Een fantastische prestatie van het hele team. Om een race als deze te winnen, moeten er zoveel dingen samenkomen en vandaag was dat het geval. Hartelijk dank aan iedereen die dit succes mogelijk heeft gemaakt! Persoonlijk is dit het hoogtepunt van een uitstekende week die begon met de eerste GTP-overwinning voor de BMW M Hybrid V8 op Watkins Glen."

Valentino Rossi (#46 BMW M4 GT3, BMW M Team WRT, 6e plaats): "Ik ben tevreden. Het was een positieve race voor mij. Het was de tweede keer dat ik deelnam aan de 24 uur van Spa-Francorchamps. Nadat ik vorig jaar 17e werd, was de zesde plaats dit keer een grote stap voorwaarts, maar we willen natuurlijk meer en zullen volgend jaar een nieuwe poging wagen. Veel dank aan het team en mijn collega-coureurs voor hun geweldige inzet!"

Charles Weerts (#32 BMW M4 GT3, BMW M Team WRT, DNF): "Het belangrijkste is dat Neil en ik ongedeerd zijn na dat zware ongeval. De situatie was erg verwarrend en ik kan niet precies zeggen wat er is gebeurd. Ik kreeg de informatie in de auto dat er een Full Course Yellow aan zat te komen. Als gevolg daarvan verminderde ik mijn snelheid. Neil zat vlak achter me en hij had die informatie duidelijk niet. Het was heel vreemd en moet grondig worden onderzocht, want zoiets is heel gevaarlijk en zou niet mogen gebeuren. Ik ben ontzettend teleurgesteld, want dit is mijn thuisrace en ik hoop hier al een paar jaar te winnen. Deze keer hadden we een goede kans gehad."

Neil Verhagen (#998 BMW M4 GT3, ROWE Racing, DNF): "Er ging iets mis in de communicatie van de Full Course Yellow voor het ongeluk. Ik kreeg geen informatie dat ik moest vertragen, uiteraard in tegenstelling tot Charles, maar ik kan niet zeggen waarom dat was. Alles gebeurde ongelooflijk snel en ik ben blij dat de coureurs oké zijn. Het is ontzettend jammer voor BMW M Motorsport dat we twee auto's met een kans op de overwinning zijn kwijtgeraakt door dit incident."