Elvis’ BMW 507 leeft voort: Comeback op het Concours d’Elegance in Pebble Beach.

Deze BMW 507 was van Elvis Presley, ‘the King of Rock-'n-roll’ toen hij zijn dienstplicht vervulde in Duitsland. Sindsdien is de auto bijna vijftig jaar als verloren beschouwd, totdat hij twee jaar geleden werd gevonden en aan een ingrijpende restauratie werd onderworpen. BMW Group Classic toont de klassieke roadster op 18 augustus 2016 voor het eerst aan het publiek op het Concours d’Élégance in Pebble Beach, Californië. Belgische autoliefhebbers kunnen dit weekend trouwens terecht op de dijk in Knokke, waar BMW een pop-up tentoonstelling organiseert rond zijn 100 jarige geschiedenis. Onder meer een BMW 327 Coupé en BMW 502 V8 ‘Barokengel’ zullen aan de BMW Beach Lounge te ontdekken zijn op zondag 14/8 tussen 14u en 17u.

BMW 507 – chassisnummer 70079

De BMW 507 – chassisnummer 70079 – is terug in nieuwstaat, precies zoals hij was toen de auto op 20 december 1958 aan soldaat Presley werd afgeleverd. De carrosserie heeft weer de originele kleur Federweiß, de lichtmetalen V8-motor met 110 kW (150 pk) ligt weer onder de lange motorkap en de auto is voorzien van de originele wielen, het zwart-witte interieur en de Becker Mexico-radio.

“De kans om de BMW 507 van Elvis Presley terug naar München te halen voor restauratie – geheel volgens de wensen van de laatste eigenaar, wijlen Jack Castor – was voor iedereen die ermee te maken had, een droom die waarheid werd”, aldus Ulrich Knieps, hoofd van BMW Group Classic. “Dit was een buitengewoon fascinerend project. We zijn bijzonder trots op het resultaat en ik denk dat ook Jack trots zou zijn.”

In de zomer van 2014 zorgde deze 507, in het BMW Museum tentoongesteld in de staat waarin hij was gevonden, voor veel opwinding bij liefhebbers. Maar hij riep ook vragen op: is dit werkelijk de auto van Presley en kan hij worden gerestaureerd tot het juweel dat hij in de jaren vijftig was?

Van Return to Sender naar It’s Now or Never.
De toestand van de auto baarde iedereen grote zorgen. Hoewel vrijwel alle originele carrosseriedelen en andere componenten aanwezig en intact waren, ontbraken de motor en de versnellingsbak. De achteras was vervangen met een exemplaar waarvan de herkomst onduidelijk was, de vloer was ernstig doorgeroest, de stoelen waren versleten en het dashboard was verdwenen. Maar de fascinatie voor deze zeldzame, verleidelijke schoonheid woog – in het licht van de herinneringen aan Elvis Presley en zijn hits – zonder meer op tegen alle gebreken. De auto kwam terug naar München onder het motto Return to Sender, maar de aanstaande restauratie kreeg het thema It’s Now or Never. Onder leiding van BMW Group Classic is de auto perfect gerestaureerd. Experts van BMW en externe specialisten werkten samen om de klus te klaren. Het resultaat is een voorbeeld voor elke volgende restauratie van een BMW 507.

Het verhaal van Presleys BMW 507 en zijn restauratie is pure Rock-'n-roll: voor sommige mensen zo betoverend als de wiegende heupen van Elvis the Pelvis, maar ook een emotionele achtbaan vol onverwachte wendingen. In het verhaal treedt niet alleen de jonge soldaat Presley op, maar ook de geslepen kampioen van de heuvelklim Hans Stuck, lipstickzoenen op witte lak, een gepensioneerde ruimtevaartingenieur en een pakhuis vol pompoenen, een veel te grote Chevrolet-motor, met rubber geïmpregneerde kokosmatten en 3D-geprinte deurgrepen. Het verhaal begint eigenlijk al drie jaar voordat the King of Rock-'n-roll voor zijn dienstplicht in het Amerikaanse leger gestationeerd werd in Hesse, in Zuid-Duitsland.

Mythische zeldzaamheid: de BMW 507 van The King.
De BMW 507 is sowieso al een van de zeldzaamste auto’s. Er zijn tussen 1955 en 1959 slechts 254 exemplaren gebouwd. Bij zijn debuut op de IAA van 1955 in Frankfurt werd de tweezitter – ontworpen door Albrecht Graf Goertz – door de pers geroemd om zijn schoonheid. Beroemdheden als Alain Delon, Ursula Andress en John Surtees bezaten een exemplaar en maakten de auto een statussymbool.

De geschiedenis van het exemplaar van Elvis Presley was in nevelen gehuld. Bijna vijf decennia werd aangenomen dat de auto verloren was. Zelfs het chassisnummer van Presleys auto was niet zeker. Ook betwijfelden kenners dat Presley zijn BMW na zijn diensttijd had meegenomen naar de Verenigde Staten. Niemand wist iets over de latere eigenaar(s) van deze auto.

Alle puzzelstukjes liggen nu echter op hun plaats dankzij de specialisten van het archief van BMW Group Classic en de Amerikaanse journaliste Jackie Jouret van het Amerikaanse BMW magazine Bimmer. Al sinds 2006 doorzocht zij verslagen uit de jaren zestig waarin de BMW 507 van Presley voorkwam en ook bestudeerde ze relevante literatuur over het model. Ze ontdekte dat sommige artikelen meldden dat de auto van Presley niet nieuw was toen hij hem in ontvangst nam. De auto was al gebruikt door autocoureur Hans Stuck. Tussen mei en augustus 1958 won de heuvelklimkampioen diverse wedstrijden in een witte BMW 507 met chassisnummer 70079 en kenteken M-JX 800. Het staat vast dat deze auto op 13 september 1957 uit de fabriek rolde en een paar dagen later werd getoond op de IAA in Frankfurt. Ook is deze auto destijds ingezet als testauto voor de pers. In oktober 1957 presenteerde Stuck dezelfde auto op de London Motor Show, waarna hij de auto naar België reed en Koning Boudewijn bezocht. Vervolgens reed Stuck naar de autoshow van Turijn. En alsof dat niet genoeg was, won Stucks BMW 507 het concours d’élégance van Wiesbaden. Ook figureerde de auto in de film Hula-Hopp Conny, met onder anderen hoofdrolspeelster Conny Froboess.

BMW had de auto tussen elke race zorgvuldig onderhouden. De motor was verbeterd en de versnellingsbak vervangen toen de auto bij een dealer in Frankfurt terechtkwam. Dat was in de herfst van 1958. Soldaat Presley was toen 23 jaar jong en besloot de auto na een proefrit te kopen. Op foto’s die bij die gelegenheid gemaakt zijn, is te zien dat de auto al van exportkentekenplaten was voorzien. Later was hij voorzien van een registratie van het Amerikaanse leger, dat gewoonlijk elk jaar werd vervangen. Daardoor was de geschiedenis van de BMW 507 vijftig jaar later bijna niet meer te reconstrueren.

De experts van het archief van BMW Group Classic waren pas zeker van de identiteit van de auto toen ze een verzekeringsofferte uit 1958 vonden, waarop het chassisnummer 70079 en de naam Elvis Aaron Presley stonden vermeld.

Verwend in Duitsland, verbouwd in de VS.
Presley gebruikte zijn BMW 507 vooral om van zijn huis in Bad Nauheim en de legerbasis in Friedburg te reizen. Zijn vrouwelijke fans belaagden hem dan zodra ze hem zagen. De lak van de auto werd regelmatig beschreven met liefdesverklaringen in lippenstift. Niet ongebruikelijk voor een echte rockster, maar soldaat Presley vond het eigenlijk maar gênant. De oplossing? Hij liet de auto overspuiten in rood.

In maart 1960 kwam Presley uit dienst. Nadat hij een paar maanden terug was in de VS, ruilde hij de BMW in bij een Chrysler-dealer in New York. De dealer verkocht de auto voor het vanuit hedendaags perspectief belachelijk lage bedrag van 4.500 dollar aan radiopresentator Tommy Charles, die er succesvol mee racete. Hij had de auto voorzien van een Chevrolet-motor. Om die te laten passen, wijzigde hij de voortrein van de auto en verving hij de transmissie en de achteras. Hij verwijderde het dashboard. Charles won een race in Daytona, Florida en verkocht de auto uiteindelijk in 1963.

Via twee andere eigenaren kwam de auto in 1968 terecht bij ruimtevaartingenieur Jack Castor. Die sloeg de auto al snel op om hem te restaureren. Castor was een hartstochtelijk verzamelaar van fietsen en klassieke auto’s. Hij verdiepte zich ook in de geschiedenis van de auto’s in zijn collectie.

Heilige Graal in pompoenenpakhuis.
Castor bouwde een uitgebreid dossier op over zijn BMW 507. Hij was inmiddels gepensioneerd en toen hij in het BMW magazine Bimmer een artikel las over zijn BMW 507, schreef hij meteen naar redacteur Jouret. Hij besefte wel dat hij de eigenaar was van de auto waarin Hans Stuck had geracet, maar was zich niet bewust van de connectie met Presley. Castor nodigde Jouret uit om de auto te inspecteren. “Jack had de motorkap dichtgebonden met touwen”, kijkt ze terug op haar ontdekking in het pompoenenpakhuis van Castor. “Het duurde even voor we de motorkap open hadden en het chassisnummer konden zien. Het was inderdaad chassisnummer 70079, de Heilige Graal van BMW chassisnummers.”

Castor had al veel onderdelen verzameld voor de restauratie. Hij miste alleen de juiste motor en de tijd om het project aan te pakken. Daarom legde Jouret contact met BMW Group Classic, deelde de nieuwe informatie en toen raakte de zaak in een stroomversnelling. Castor wilde niet het onderste uit de kan halen ondanks dat hij wist van de connectie met Elvis Presley. Toch duurde het overleg met de experts en specialisten nog een paar jaar. Uiteindelijk kocht BMW Group Classic de auto en bracht hem in originele staat terug, zoals Castor het wilde.

Per container naar het museum – en door naar de werkplaats.
Inmiddels was het 2014 toen de BMW in een zeecontainer geladen en verscheept werd naar Duitsland. Samen met de onderdelen die Castor had verzameld. Eerst werd de auto tentoongesteld in het BMW Museum, onder het motto Elvis’ BMW 507 – verloren en weer teruggevonden. Daarna begon de restauratie in de werkplaats van BMW Group Classic.

Zoals gewoonlijk bij dergelijke projecten, werd de auto eerst volledig ontmanteld en gedemonteerd. Deze fase duurde ongeveer een week, terwijl twee dagen waren voorzien. Om zoveel mogelijk origineel materiaal te behouden, werd de aluminium carrosserie van de metalen bodemsectie gedemonteerd, zodat de bodemsectie in een zuurbad van alle verf ontdaan kon worden. De motor was al verwijderd en de resten van het interieur elders opgeslagen.

Veel componenten moesten uit het niets nieuw gemaakt worden. Want reserveonderdelen voor de BMW 507 zijn schaars, zelfs bij BMW Group Classic. Ambachtelijk werk in de stijl van de jaren vijftig kwamen samen met hightech methodes van nu. Het dashboard werd opnieuw gegoten op basis van de originele specificaties. De lederen interieurbekleding werd precies nagemaakt aan de hand van foto’s en naslagwerken waarop en waarin de patronen waren te zien.

Nadat alle roest was verwijderd, waren de frames van de stoelen opnieuw te gebruiken. Een met rubber geïmpregneerde kokosmat – hetzelfde materiaal dat ook in de jaren vijftig werd gebruikt – werd over de stalen veren getrokken, net als de vilt- en linnenlagen waarmee de stoelen extra comfort bieden. De raamslingers en deurgrepen werden met 3D-techniek nagemaakt op basis van de oorspronkelijke maten en een driedimensionale scan. De rubberen pakking van de benzinetank werd echter op de conventionele manier vervaardigd. Omdat dit onderdeel natuurlijk ook in de andere BMW 507’s ten prooi valt aan de tand des tijds, maakte BMW er een kleine serie van, zodat ook andere eigenaren dit onderdeel kunnen kopen bij BMW Group Classic.

Comeback: de auto zoals Hans Stuck hem racete, Elvis Presley hem kocht en Jack Castor hem wilde restaureren.
De motor voor deze BMW 507 is met reserveonderdelen compleet nieuw opgebouwd. De 3,2-liter V8-motor heeft precies de specificaties van de originele motor, maar heeft geen motornummer vanwege de mix van oude en nieuwe onderdelen. Ook de voortrein, die verwijderd was, is volgens de originele specificaties opnieuw gemaakt. De houten strip voor de bevestiging van de softtop is ook opnieuw gemaakt, met de productiemethoden van de jaren vijftig.

Verregaande authenticiteit was het doel tijdens het spuiten van de carrosserie. De BMW 507 ziet er weer schitterend uit in de verse Federweiß lak. Alle basis en toplagen zijn aangebracht op de manier die bijna zestig jaar geleden gebruikelijk was, zodat de auto er niet al te blinkend uitziet. Want zo waren de auto’s zestig jaar geleden ook niet.

Net als de restauratie van de motor en het gebruik van onderdelen die voldoen aan de originele specificaties, zijn de keuze voor de lak en de toepassing ervan helemaal volgens de richtlijnen van Jack Castor uitgevoerd. Hij wilde de roadster immers terugbrengen in de staat van 1958. Helaas kwam zijn wens om de auto te zien zoals The King hem heeft gezien, niet uit. Castor overleed in november 2014 op 77-jarige leeftijd. BMW gedenkt Castor tijdens het Concours d’Élégance van Pebble Beach. Daar wordt de auto niet slechts als de auto van The King gepresenteerd, maar ook als het erfgoed van Jack Castor en een meesterstuk van BMW Group Classic.